Det började med ett problem i slutet av 90-talet. Lösningen la grunden för ett fortfarande växande företag med idag, 18 år senare, närmare 2 000 anställda och en unik tillverkningsidé.

Proto Labs började i plastbranschen, men har numera bredd med metallbearbetning och har dessutom ett tredje ben i additiv tillverkning.

Larry Lukis, entreprenör och programmerare, eller datornörd som företagets hemsida uttrycker det, skapade en algoritm som analyserar en 3D CAD-modell och automatiskt gör cnc-banor och flyttar in koden i exempelvis en cnc-fräs.

– Idag brandas det som Industri 4.0. Lukis var alltså tidigt ute och vi har ett litet försprång där, konstaterar Dan Björklöf som ansvarar för Proto Labs verksamhet i Norden, med tonvikt på Finland och Sverige.

Det började alltså med ett problem. Larry Lukis ville kraftigt reducera kostnaderna och inte minst tiden för att producera formsprutningsverkyg. Lösningen var en komplicerad programvara som kommunicerar med ett nätverk av maskiner.

Snabb process via molnet
Dan Björklöf förklarar hur det fungerar i praktiken;
– En konstruktör som tagit fram en geometri i 3D – det må vara vilken CAD programvara som helst – laddar upp filen på vår website. Inom några timmar får han feedback med pris och alternativa leveranstider, men han får också en lista på förändringar som vår algoritm har hittat, som kan göra produkten snabbare att tillverka, billigare och bättre.
Den analysen får man gratis. Algoritmen, hjärtat i företagsidén, är öppen för vem som helst.

Betyder inte det att man ger bort värdefull information och samtidigt riskerar att jobbet går till någon annan?
– Den risken finns naturligtvis, men den är vi villiga att ta. Att ge en så bra service från början ökar våra chanser att få tillverkningen.
Egentligen är Proto Labs, precis som namnet antyder, en tillverkare av prototyper i korta serier.
– Våra tekniker är optimerade för prototyper och korta serier, säger Dan Björklöf. Det är helt okej att komma till oss för prototyptillverkning och sedan gå till en storserietillverkare. Geometrin fungerar rakt av.
Processen är dessutom snabb. Leveranstiden är så kort som mellan en och tre dagar för cnc-tillverkning.
– Vi säljer ingenting med längre leveranstid än tre dagar, säger Björklöf.
Formsprutade och 3D-printade detaljer tar lite längre tid, 1-15 respektive 1-7 dagar.

Tre ben
Verksamheten började alltså med formsprutningsverktyg, men man insåg ganska snart att systemet fungerade lika bra för att fräsa fram slutprodukter. I både plast och metall.

En formsprutare vid sin LSR maskin. Foto: Proto Labs.

Idag står raderna av automatiserade maskiner – genomgående amerikanska Haas – långa i produktionsanläggningarna. Alla uppkopplade till företagets algoritmer, alla med samma inställningar och samma uppsättning verktyg – för att garantera kunden snabb leverans.

Genomgående Haas. Rader av maskiner med samma inställningar och verktygsuppsättningar, styrda av algoritmer, borgar för snabb leverans. Foto: Proto Labs.

Det tredje benet har Proto Labs bara stått på sedan 2014, när företaget köpte det amerikanska bolaget Fine Line, och förstärktes ytterligare med förvärv av delar av tyska Alphaform året därpå. Här fanns kundbaser som också kunde överföras till Proto Labs andra tekniker.
Dan Björklöf arbetade tidigare på Alphaform, där han ansvarade för det nordiska affärsområdet, ungefär som idag på Proto Labs, alltså.
– Företaget hade en jättebra affärsidé med att göra prototyper med fräsning och tillverka formsprutningsverktyg med samma teknik. En logisk kedja. För detta krävs en mer färdig och kvalitativ CAD-geometri än den behöver vara för 3D-printing. Med den tekniken kan man också göra vad som helst, geometrier som inte kan fräsas eller formgjutas. Det blev ett bra komplement för oss och ett steg mot framtiden, eftersom tekniken utvecklas för metallutskrifter och används mer och mer för slutkomponenter.

Sprider sig över europa
Sedan Proto Labs bildats i USA 1999, skulle det ta nio år innan företaget 2008 etablerades i Europa, först i Storbritannien, under ledning av John Tumelty.
– Med ett team på fem man, några fräsar och löftet om att kunna leverera formsprutade detaljer på så kort tid som en dag började Proto Labs markandsföra sig i England.
– Från min horisont på Alphaform tyckte jag det lät för bra för att vara sant, men idag åtta år senare, omsätter Proto Labs i England 400 miljoner och sysselsätter över 500 personer...

Företaget har under de senaste fem åren vuxit med 25 procent årligen och tillväxttakten är fortsatt hög.
Till Sverige och Finland kom Proto Labs i samband med köpet av Alphaform. Idag finns Proto Labs som separata bolag, både AB och Oy.
– Det fanns tidigare kundrelationer till Sverige och Finand där kunder snappat upp Proto Labs via nätet och mässor.
I Sverige har Proto Labs endast försäljningskontor, i Nods häftiga byggnad i Kista.
– Ännu har vi ingen svensk anställd, men jag litar på att Sverige kan stå ut med vår muminsvenska ett kort tag till, slutar Dan Björklöf på klingande finlandssvenska.

Datorkraft krävs när stora mängder data ska hanteras, eftersom i princip allt som tillverkas hos Proto Labs sker med filer som laddats till molnet. Foto: Proto Labs.